Waterstof heeft een buitengewoon aura. Maar is het ook de brandstof van morgen?
De vragen over energiebevoorrading en respect voor het milieu voeden het droombeeld van ‘groene’ energie die overal ter wereld voldoende aanwezig is en fossiele brandstoffen snel kan doen vergeten. Sommigen beschouwen waterstof als die mirakelbrandstof. Maar hoe zit dat nu eigenlijk?
Waterstof is het meest voorkomende element op onze planeet, want het is een van de atomen die bestaan uit water. Het wordt al decennialang in de industrie gebruikt, voornamelijk voor zijn chemische maar ook voor zijn energetische kwaliteiten.
Zoals zuivere brandstof
Waterstof gebruiken als brandstof is dus een totaal nieuwe toepassing. En ze is al op haar beperkingen gebotst. Er gebeurden al heel wat tests met motoren die rechtstreeks door waterstof worden gevoed. De waterstof die in de vorm van gas wordt ingespoten in de motor, is moeilijk beheersbaar en vergt een mechaniek met grote cilinderinhoud. De energiebalans (rendement van 35%) en milieubalans (hoge uitstoot van NOX) doen vragen rijzen.
Met een waterstofcel
De waterstofcel combineert de waterstof uit de tank met de zuurstof in de lucht. Elektrische stroom en water zijn de producten van deze elementaire chemische reactie. De opgewekte elektriciteit laat de elektrische motor werken. In auto’s is het elektriciteitsrendement ongeveer 50 % en gaat de overige 50 % verloren in de vorm van warmte.
Mitsubishi Hitachi Power Systems – een joint venture tussen Mitsubishi Heavy Industries en Hitachi – levert baanbrekend werk op het gebied van waterstofcellen met een hoog rendement (70%), al zet het bedrijf toch vooral in op het gebruik van waterstofcellen in een systeem van warmtekrachtkoppeling op grote schaal. De aldus opgewekte elektriciteit kan dienen om een elektrisch voertuig opnieuw op te laden. Naast het economisch aspect, is de grootste hinderpaal om waterstof als brandstof voor auto’s in te voeren niet zozeer van wetenschappelijke aard. De openbare veiligheid speelt een grote rol. Waterstof is namelijk bijzonder brandbaar en explosief. De brandstoftanks van auto’s en het distributienetwerk beveiligen blijft het grootste obstakel voor een massale verspreiding van waterstof.